Spesialundervisning må ses i sammenheng med prinsippet om tilpasset opplæring, som omfatter både den ordinære opplæringen og spesialundervisning. Skolens evne til å gi elevene opplæring som ivaretar deres faglige og sosiale utvikling innenfor rammen av ordinær opplæring, er med på å avgjøre behovet for spesialundervisning.
Spesialundervisning skal ivareta muligheter elevene skal ha til å nå realistiske mål dersom det ikke lar seg gjøre innenfor ordinær opplæring.
Derfor er det viktig at skolen bevisst bruker det handlingsrommet som ordinær opplæring gir, før eleven meldes til PP-tjenesten for vurdering om behov for spesialundervisning.
Elevens lærevansker kan ha årsak i individuelle forhold, forhold i læringsmiljøet og/eller mangelfull tilrettelagt opplæring.
Rapport nedenfor for kommuner i Agder, fylker og landet viser andel elever i kommunale og private grunnskoler som får spesialundervisning.